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El hambre en el sur de Texas no necesariamente tiene el rostro de una persona viviendo en la calle. También está en hogares donde ambos padres trabajan, en adultos mayores con ingresos fijos y en niños que dependen de que alguien pueda poner comida sobre la mesa.
El dato que más llama la atención actualmente es el crecimiento de personas que buscan asistencia alimentaria a través del South Texas Food Bank. La organización señala que pasó de atender aproximadamente 55,000 personas mensualmente hace 14 años a unas 160,000 actualmente en los ocho condados que cubre.
Eso representa casi tres veces más personas atendidas que al inicio de ese periodo.
La propia directiva del banco de alimentos advierte que entre quienes necesitan ayuda se encuentran niños, adultos mayores y personas que trabajan de tiempo completo pero no tienen suficiente dinero para comprar alimentos al finalizar el mes.
LAREDO DENTRO DE UNA REALIDAD ECONÓMICA DIFÍCIL
Webb County tiene una población estimada de 281,224 habitantes, y el 20.6% de sus habitantes se encuentra bajo el nivel de pobreza, de acuerdo con los datos más recientes del Census Bureau. El ingreso medio de los hogares es de aproximadamente $63,058, mientras que el ingreso per cápita es de $24,920.
Esto ayuda a explicar por qué una familia puede tener empleo y aun así enfrentar dificultades para comprar alimentos.
El problema se vuelve todavía más delicado cuando se combinan:
renta + electricidad + gasolina + medicamentos + cuidado infantil + alimentos.
Una familia puede estar trabajando y, sin embargo, llegar al final de la quincena teniendo que decidir qué factura pagar y qué alimentos comprar.
EL HAMBRE INFANTIL ES PARTICULARMENTE PREOCUPANTE
El South Texas Food Bank acaba de recordar que su programa Kids Café proporciona comidas y refrigerios gratuitos a un promedio de 700 niños diariamente en su región de ocho condados.
Ese número tiene un enorme significado.
No estamos hablando solamente de adultos que buscan una despensa.
Estamos hablando de niños que necesitan que una institución les proporcione una comida después de salir de la escuela.
Y existe una consecuencia que merece atención: cuando un niño llega a la escuela con hambre, el problema deja de ser exclusivamente alimentario. Puede convertirse también en un problema de concentración, aprendizaje, comportamiento y desarrollo.
EL DATO QUE DEBERÍA PREOCUPARNOS
Webb County tiene aproximadamente 81,373 hogares y un promedio de 3.28 personas por hogar. Además, cerca del 29% de la población tiene menos de 18 años.
Eso significa que cualquier incremento en la inseguridad alimentaria tiene una repercusión importante sobre familias con niños.
Por eso, el hambre debe analizarse como un problema de salud pública y de estabilidad familiar, no simplemente como una necesidad de recibir una despensa.
EL HAMBRE INVISIBLE
Hay una frase que puede convertirse en el corazón de tu análisis:
“El hambre no siempre se ve.”
Puede estar en la casa del trabajador que cruza todos los días hacia su empleo.
Puede estar en la vivienda de una persona jubilada que debe escoger entre comprar medicamentos o alimentos.
Puede estar en la mochila de un estudiante que recibe comida en la escuela y llega a casa sin saber qué habrá para cenar.
Y puede estar en una familia que nunca había solicitado ayuda y que, ante el aumento de sus gastos, finalmente tiene que hacerlo.
CONCLUSIÓN
El crecimiento de la demanda que reporta el South Texas Food Bank es una señal de que algo está cambiando en la economía familiar del sur de Texas. Atender a 160,000 personas al mes no debe interpretarse automáticamente como que todas esas personas padecen hambre todos los días, pero sí demuestra una necesidad alimentaria de enorme magnitud dentro de la región.
El verdadero desafío para Laredo no es solamente conseguir más alimentos para distribuir.
También es preguntarse:
¿Por qué cada vez más familias necesitan ayuda para alimentar a sus hijos?